Selama berabad-abad, manusia memandang laut sebagai simbol kehidupan — sumber pangan, jalur perdagangan, serta paru-paru biru planet yang menopang keseimbangan iklim. Namun penelitian terbaru menunjukkan gejala yang mengkhawatirkan: lautan di berbagai belahan dunia mulai kehilangan “kehijauannya”. Warna laut yang semula dipenuhi pigmen hijau dari miliaran mikroorganisme kini perlahan memudar. Fenomena ini bukan sekadar perubahan warna, melainkan tanda penurunan drastis produktivitas ekosistem laut.
Di balik warna biru laut yang menenangkan, sebenarnya tersembunyi kehidupan yang sangat kompleks. Dua organisme kecil yang jarang terlihat mata — fitoplankton dan zooplankton — berperan besar dalam menjaga keseimbangan ekologi bumi. Fitoplankton berfungsi layaknya tumbuhan di darat: mereka berfotosintesis, menyerap karbon dioksida dari atmosfer, dan menghasilkan oksigen. Sedangkan zooplankton, yang berukuran sedikit lebih besar, memakan fitoplankton dan menjadi makanan bagi ikan kecil, yang kemudian dimakan ikan lebih besar, hingga akhirnya ke piring manusia.
Dengan kata lain, tanpa plankton, seluruh rantai makanan laut akan runtuh.
Menurunnya “Kehijauan” Laut: Tanda Bahaya dari Iklim Global
Beberapa dekade terakhir, para ilmuwan menggunakan citra satelit untuk mengukur kandungan klorofil di permukaan laut — pigmen hijau yang menandakan keberadaan fitoplankton. Hasil pemantauan terbaru menunjukkan bahwa sebagian besar samudra dunia mengalami penurunan kadar klorofil secara konsisten. Laut yang dulunya tampak hijau kebiruan kini lebih mendekati warna biru murni, menandakan berkurangnya jumlah mikroorganisme fotosintetik tersebut.
Fenomena ini tidak terjadi secara kebetulan. Perubahan iklim menjadi penyebab utama. Pemanasan global meningkatkan suhu permukaan laut, yang pada gilirannya menciptakan lapisan air hangat di atas permukaan. Lapisan ini menghambat proses upwelling, yaitu naiknya air dingin dari kedalaman yang kaya akan nutrisi. Tanpa upwelling, fitoplankton kehilangan sumber makanan utamanya — nitrogen, fosfat, dan zat besi. Akibatnya, populasi mereka menyusut drastis, terutama di wilayah tropis dan subtropis.
Selain suhu, perubahan pola arus laut dan peningkatan tingkat keasaman (akibat penyerapan karbon dioksida) juga memperburuk kondisi. Air laut yang lebih asam dapat mengganggu kemampuan organisme laut untuk membentuk cangkang kalsium, termasuk beberapa jenis zooplankton penting seperti pteropoda. Ketika dasar rantai makanan terganggu, efeknya menjalar ke seluruh sistem ekologi.
Dampak terhadap Rantai Makanan Laut
Penurunan jumlah fitoplankton berarti berkurangnya sumber energi bagi zooplankton, dan ini berdampak domino hingga ke ikan-ikan kecil, predator besar, serta manusia yang menggantungkan hidup dari laut. Banyak wilayah perikanan dunia kini melaporkan hasil tangkapan yang lebih rendah dibanding beberapa dekade lalu, sebagian karena perubahan pola migrasi ikan yang mengikuti pergeseran suhu dan ketersediaan plankton.
Ikan seperti sarden, makarel, atau anchovy yang biasanya hidup di perairan kaya plankton kini bermigrasi ke daerah yang lebih dingin, meninggalkan wilayah tropis yang miskin nutrisi. Hal ini tidak hanya mengganggu ekosistem, tetapi juga ekonomi masyarakat pesisir yang bergantung pada perikanan tradisional.
Selain itu, burung laut dan mamalia laut seperti paus pun terdampak. Paus balin, misalnya, mengandalkan miliaran krill (zooplankton) sebagai sumber energi utama. Jika krill berkurang, paus harus menempuh jarak lebih jauh untuk mencari makan, yang meningkatkan risiko kelaparan dan menurunkan tingkat reproduksi mereka.
Kehilangan produktivitas laut berarti kehilangan sebagian besar keanekaragaman hayati planet ini.
Lautan Sebagai Penyerap Karbon yang Melemah
Salah satu fungsi paling vital dari lautan adalah kemampuannya menyerap karbon dioksida. Diperkirakan lebih dari 30% emisi CO₂ akibat aktivitas manusia diserap oleh laut. Fitoplankton berperan besar dalam proses ini. Saat mereka melakukan fotosintesis, karbon diikat ke dalam biomassa mereka. Ketika plankton mati, sebagian dari karbon tersebut tenggelam ke dasar laut, terkunci dalam sedimen selama ribuan tahun — proses yang dikenal sebagai pompa biologis karbon.
Namun, jika jumlah fitoplankton menurun, efisiensi pompa karbon ini ikut melemah. Artinya, lebih banyak CO₂ akan tertinggal di atmosfer, mempercepat pemanasan global. Inilah yang disebut sebagai umpan balik positif iklim — ketika efek pemanasan memperburuk penyebabnya sendiri.
Dengan kata lain, berkurangnya plankton tidak hanya masalah ekologi, tetapi juga ancaman terhadap sistem iklim global. Dunia bisa masuk dalam lingkaran setan: suhu naik → plankton berkurang → penyerapan karbon menurun → suhu makin naik.
Faktor Tambahan: Polusi dan Aktivitas Manusia
Selain perubahan iklim, aktivitas manusia secara langsung mempercepat kerusakan ekosistem laut. Pembuangan limbah industri dan pertanian ke laut menyebabkan eutrofikasi — ledakan alga beracun yang justru membunuh organisme lain dengan menghabiskan oksigen di perairan. Sementara itu, penangkapan ikan berlebihan (overfishing) turut memperburuk keseimbangan ekosistem karena mengganggu predator alami yang mengontrol populasi zooplankton.
Plastik mikro juga menjadi ancaman baru. Partikel plastik yang terapung di laut bisa dimakan oleh plankton, menyebabkan gangguan metabolisme dan bahkan kematian. Ketika plastik menumpuk di rantai makanan, dampaknya bisa mencapai manusia melalui konsumsi ikan laut.
Apa yang Bisa Dilakukan?
Meskipun situasinya tampak suram, masih ada langkah-langkah yang bisa dilakukan untuk memperlambat atau bahkan membalikkan tren ini. Upaya mitigasi perubahan iklim tetap menjadi kunci utama. Mengurangi emisi karbon global melalui energi terbarukan, efisiensi energi, dan konservasi merupakan langkah mendasar.
Selain itu, penting untuk memperluas kawasan perlindungan laut (marine protected areas). Area yang dilindungi secara efektif dapat menjadi tempat pemulihan alami bagi populasi plankton dan organisme laut lainnya. Dalam kawasan ini, aktivitas manusia seperti penangkapan ikan, pengeboran minyak, atau pembuangan limbah dibatasi secara ketat.
Di bidang teknologi, para ilmuwan kini mengembangkan sistem pemantauan satelit generasi baru yang dapat mendeteksi perubahan warna laut dengan akurasi tinggi. Data ini memungkinkan prediksi dini mengenai penurunan produktivitas dan membantu menentukan kebijakan konservasi yang lebih tepat.
Beberapa peneliti bahkan mengeksplorasi pendekatan inovatif seperti “ocean fertilization”, yaitu menambahkan nutrisi tertentu ke laut untuk merangsang pertumbuhan fitoplankton. Namun metode ini masih kontroversial karena berisiko menimbulkan ketidakseimbangan ekologi baru jika diterapkan tanpa kontrol yang ketat.
Lautan sebagai Cermin Kehidupan
Perubahan warna laut dari hijau menjadi biru mungkin terlihat indah bagi mata manusia, tetapi bagi ilmuwan, itu adalah peringatan keras bahwa sesuatu yang mendasar sedang terjadi. Warna laut mencerminkan kesehatan bumi itu sendiri. Jika laut kehilangan kehidupan mikroskopisnya, maka bumi kehilangan salah satu sistem penyangga terpentingnya.
Kita sering berbicara tentang pelestarian hutan dan udara, namun jarang menyadari bahwa sebagian besar oksigen yang kita hirup berasal dari laut. Sekitar setengah oksigen di atmosfer bumi diproduksi oleh fitoplankton. Artinya, setiap napas manusia bergantung pada organisme mikroskopis yang kini populasinya menurun.
Menatap Masa Depan
Jika tren ini terus berlanjut, dampaknya akan terasa dalam waktu yang tidak lama lagi. Produksi pangan laut akan berkurang, emisi karbon meningkat, dan stabilitas iklim global semakin sulit dijaga. Namun kesadaran publik dan kemajuan sains memberi secercah harapan. Masyarakat dunia mulai memahami bahwa melindungi laut bukan hanya tentang menyelamatkan ikan atau pantai yang indah, melainkan tentang menjaga keseimbangan kehidupan di seluruh planet.
Perubahan harus dimulai dari kebijakan global hingga tindakan individu: mengurangi jejak karbon, menghindari plastik sekali pakai, mendukung produk laut berkelanjutan, dan ikut mendorong penelitian serta edukasi tentang ekosistem laut. Setiap langkah kecil berarti banyak jika dilakukan bersama.
Laut bukan hanya bentangan air luas yang membatasi daratan — ia adalah sistem kehidupan yang menyatukan semua makhluk di bumi. Ketika lautan kehilangan kehijauannya, itu bukan sekadar kehilangan warna, tetapi kehilangan masa depan.
Menjaga laut berarti menjaga kehidupan itu sendiri.